L'enseignement Livres d'artistes et pratiques éditoriales est proposé aux étudiant·es à la rentrée 2000, dans le but d'établir un lien étroit entre le travail de recherche et l'enseignement, et d'explorer les possibilités d'intégration à l'art de ce type de pratique éditoriale à l'ère des mass media. Grâce aux échanges entre artistes et étudiant·es, les projets d'éditions réalisés dans ce cadre – qui sont devenus en même temps une dimension de la pédagogie – constituent désormais une des passerelles entre l'enseignement des arts plastiques à l'université Rennes 2 et le monde de l'art. En 2003, Le Comité national d'évaluation (CNE) observe dans son rapport sur l'université Rennes 2 que « Le département [d'arts plastiques] développe des activités pédagogiques originales avec des artistes en résidence et des activités culturelles avec la publication remarquable et régulière, en co-édition, de livres d'artistes ». Plus de quatre-vingt livres ont été publiés depuis 2000.
Conçu comme un lieu dédié au phénomène « livre d’artiste », le Cabinet du livre d’artiste répond à un souci de diffusion de l’art auprès d’un public « non spécialisé ». Lancée par Leszek Brogowski dès l’année 2000, l’idée du CLA a été inscrite au Projet d’établissement 2003-2007 de l’université Rennes 2.
Le CLA et les différentes manifestations qui y ont été organisées ont été coordonnées par Aurélie Noury de 2006 à 2022.
Le fonds du Cabinet du livre d’artiste a reçu le label CollEX ("Collection d’excellence pour la recherche") en 2018.
Artiste et écrivain, Bruno Di Rosa a été sollicité par l'université pour concevoir et réaliser ce lieu consacré aux livres d’artistes, et ce notamment parce que sa pratique artistique tourne essentiellement autour de l’écriture et de la lecture. Outre ses publications à compte d’auteur, il a notamment publié aux Éditions Incertain Sens Le Carnet bleu en deux volumes (Rennes, 2005). Jean-Claude Conésa lui a consacré un beau texte, « Le Sujet et le Verbe, son complément : autour de l'œuvre de Bruno Di Rosa », publié dans Art Présence, n° 53 / 2005, texte issu de la conférence prononcée à l’occasion de l’exposition de Bruno di Rosa à la Bibliothèque municipale de Lyon en 2002. Son expérience en la matière a incité Bruno Di Rosa à choisir pour la réalisation du CLA une esthétique du bricolage et de la récupération, sur laquelle Gilles A. Tiberghien a attiré l’attention dans son livre Note sur la nature, la cabane et quelques autres choses (Strasbourg, 2000). En effet, pas plus qu’il n’a de forme prédéfinie, le livre d’artiste ne suit de règles de fabrication ou d’utilisation ; l’artiste part d’une idée et, appuyé par l’éditeur, bricole avec les moyens du bord des solutions pour sa réalisation (finances, matériaux, technologies, diffusion, etc.). À ce Cabinet du livre d’artiste qui est son œuvre, Bruno Di Rosa a par conséquent donné le titre : Sans niveau ni mètre.
Le CLA a d'abord été installé à la bibliothèque universitaire de Rennes 2 en mai 2006.
De mai 2007 à juin 2009, il a été accueilli au Lycée Victor et Hélène Basch à Rennes.
De septembre 2009 à mars 2022, le CLA est accueilli sur le campus de l'université Rennes 2, au rez-de-chaussée du bâtiment ÉRÈVE.
En septembre 2014, un nouveau mobilier est conçu et réalisé par Sarah Chantrel & Samir Mougas. Inauguration le 25 septembre 2014.
Depuis septembre 2022, le CLA est installé dans le bâtiment de la bibliothèque universitaire (bât. H), en rez-de-jardin. Ce déménagement correspond à la donation du fonds au SCD de l'université Rennes 2. Pour l'occasion, le mobilier a été repensé et augmenté par Sarah Chantrel et Thomas Dellys.